目前世界已定名的孔雀仅有两种：印度孔雀（亦称蓝孔雀）、爪哇孔雀（亦称绿孔雀）。而有些学者将白孔雀也列为另一种孔雀，其实白孔雀是印度孔雀的变异。
孔雀是一种吉祥鸟，它和人类有着历史渊源，从古到今，孔雀在艺术、传说、文学和宗教上久负盛名。
在希腊神话中，孔雀象征赫拉女神。
在中国和日本，孔雀被视为优美和才华的体现。
对于佛教徒和印度教徒来说孔雀是神圣的，它们是神话中“凤凰”的化身，象征着阴阳结合以及和谐的女性容貌。经常描述如来佛祖骑着开屏的孔雀，正像鸟吞掉小蛇和其他害虫一样，佛祖跨着他的仙鸟也给人间消灾解难。同时，孔雀的覆羽很早就用作印度教和佛教的装饰物。
早期基督徒认为孔雀是救世主耶稣复活的象征，经常把它刻画在地下墓窟的墙壁上和镶嵌在早期教学的拼花图案中。同时在他们的服饰上也使用很多孔雀羽毛。
后来，孔雀从罗马引入法国、英格兰和其他欧洲国家，在此，它们一直受到美食家们的赞赏，在18世纪中叶的文学作品中，奥里弗戈德史密斯记载了孔雀肉怎样在特别盛大的场合食用。
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